Finora sono stati proposti diversi e differenti processi per la separazione dell’arsenico dall’acqua per il consumo umano. I più importanti sono:
1. La coprecipitazione dell’arsenico con idrossido di ferro richiede acque per il consumo umano con alti contenuti di ferro che siano anche nettamente superiori ai contenuti di arsenico. È consigliabile prevedere una ossidazione dell’As3+ ad As5+ tramite addizione di permanganato di potassio oppure trattamento con ozono od ossigeno prima della precipitazione del contenuto di ferro dell’acqua come idrossido di ferro. Nel caso che si volesse usare questo processo anche con bassi contenuti di ferro nell’acqua da trattare si rende necessaria l´addizione di sali di ferro prima di procedere alla ossidazione. Dato che l’arsenico viene in questo tipo di trattamento precipitato assieme al ferro si deve prevedere una accurata filtrazione per la separazione dall’acqua per il consumo umano dei fanghi rossi composti da idrossido di ferro e arsenico. Questa tecnica di uso abbastanza diffuso richiede impianti relativamente complessi. Questo fatto è dovuto soprattutto alle apparecchiature di controllo necessarie per controllare l´immissione dei sali di ferro e dell’ossigeno, il consumo di ossigeno e la torbidità dell’acqua uscente dall’impianto con notevoli costi di investimento e di accurato e continuo controllo. La messa in discarica, spesso previa filtrazione dei fanghi contenenti gli idrossidi di ferro, ed il lavaggio dei filtri possono rappresentare altrettanti notevoli problemi di costo.
2. L’uso di scambiatori ionici incontra generalmente difficoltà se le acque da trattare hanno alti contenuti di sali disciolti e particolarmente alti contenuti di solfato, fluoro, nitrato e selenio. Impianti basati sullo scambio ionico hanno alti costi di investimento e la messa a discarica delle sostanze scambiatrici esaurite o la rigenerazione di queste sono spesso un problema. Il processo ha anche tipicamente un basso rendimento nel caso che l’arsenico sia presente prevalentemente nell’acqua come As3+.
3. L’uso dell’osmosi inversa ha pure alti costi di investimento e produce acqua totalmente demineralizzata. Questo processo produce inoltre grandi quantità di acqua di scarico ed ha alti costi di manutenzione.
4. L’assorbimento di arsenico a ossido di alluminio attivato è teoricamente un processo molto semplice; purtroppo mostra un basso rendimento per estrarre l’As3+. Inoltre contenuti di fosfati, solfati, cloruri e fluoruri possono ridurre nettamente la capacità di assorbimento dell’ossido di alluminio. Il debole legame dell’arsenico con ossido di alluminio produce una facile lisciviazione dell’arsenico dall’ossido di alluminio nel caso che questo venga messo in discarica. L’ossido di alluminio con arsenico viene quindi considerato tossico e nocivo.
5. L’estrazione dell’arsenico dalle acque per il consumo umano e minerali con idrossido di ferro granulato ha sempre più importanza. Avendo questo processo bassi costi di investimento e di manutenzione e pure un alto grado di affidabilità, viene di seguito descritto con maggiori dettagli.
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